Согласно общепризнанной точке зрения, первое упоминание в
письменных источниках Хаджи-Тархана, осенней резиденции хана Золотой Орды,
встречается в записках арабского путешественника Ибн Баттуты, который посетил
этот город вместе с Узбек-ханом в 1333 году. Однако, имеется предположение, что
основание города относится к более раннему времени. Гильом де Рубрук, который
проезжал через дельту Волги в 1254 году, упоминает о существовании на западном
берегу реки "Итилии" посёлка, который служил зимней ставкой сыну Бату
Сартаку, и в котором по распоряжению хана построили церковь.
Останки этого поселения находятся в 12 км от Астрахани, на правом
берегу Волги. Ибн Баттута дал толкование названию Хаджи-Тархана как места, где
поселился паломник в Мекку, освобождённый от податей (хаджи — паломник в Мекку,
тархан — свободный от подати). От Хаджи-Тархана позднее получилась Астрахань,
устоявшееся название в русском языке с XVII века.
Город был обнесён стеной со стороны степи, и когда зимой
1395 войска Тимура подошли к Хаджи-Тархану, жители принялись спешно возводить
стену из льда со стороны реки. Правители города, не рассчитывая устоять против
Тимура, передали на милость великого завоевателя выкуп и сам город. Затем, по
словам иранского хрониста XIV в. Мирхонда, «все бессловесное и одаренное даром
слова было отдано на поток и разграбление», а самого астраханского хана для
забавы спустили под лёд. Однако город не стёрли с лица земли вместе с жителями,
как это случилось с Сараем, столицей Золотой Орды. Хаджи-Тархан пришел в
упадок, как и вся Золотая Орда.
После распада Золотой Орды на её землях в 1456 году
образовалось Астраханское ханство со столицей в Астрахани. Местные татары
торговали солью, грабили проплывающих мимо торговцев. Не избежал этой участи в
1469 и Афанасий Никитин, из-за чего был вынужден продолжить свой путь в Индию,
чтобы расплатиться с долгами.
Южный форпост России
Присоединение Астрахани к Московскому царству.
Астраханское ханство, весьма слабое государственное образование,
подвергалась набегам соседей, ногайцев и крымцев, которые ставили угодных
правителей. Назначенные правители старались добиться независимости, призывая в
союз Московское царство. Ставленник Крыма хан Ямгурчей в 1551 начал переговоры
с русским царем, однако вскоре, испугавшись турецкого султана, арестовал
русского посла.
Царь Иван Грозный выслал в поход на Астрахань 30 тысяч
стрельцов на галерах во главе с князем Юрием Пронским, которые после небольшой
стычки в 1554 году захватили Астрахань. На ханство поставили Дервиш-Али,
который прежде был свергнут Ямгурчеем, и который поклялся в верности Москве.
Однако Дервиш-Али, вступив в союз с крымчанами, перебил промосковски
настроенных людей в своём окружении, а затем напал на русский отряд. Тогда Иван
Грозный весной 1556 года снова послал служивых людей в поход на Астрахань. На
этот раз ханство было ликвидировано, территория его была включена в состав
России, все население принесло присягу русскому царю на верность.
Стена Астраханской
крепости. На месте асфальтовой дороги в XVI веке протекала Волга.
В лето 1558 первый астраханский воевода Иван Черемисинов
поставил крепость на выбранном им месте, перенеся Астрахань с правого на левый
берег, примерно в 12 км
от прежнего места. Это событие считается основанием Астрахани. Как пишет
Ключарёвская летопись (составленная в начале XIX в. Кириллом Васильевым,
ключарём Астраханского собора) новое место выбрано не случайно, а «так что за
10 верст подойти к нему было невозможно, кроме лодок, коих татары в то время не
имели.» Как видно на старинных гравюрах, Волга протекала совсем рядом с
крепостью; в наше время река отодвинулась на полкилометра от стен из-за намытой
косы. Притоки Волги ограждали крепость с других сторон, так что шайкам
кочевников было трудно подобраться по заболоченной и заросшей камышом местности
к бугру, на котором возвели стены.
Наспех поставленные деревянные стены с земляным валом тем не
менее выдержали в 1569 году осаду турок.
В 1580—1620 годах сооружены каменные стены с башнями.
Дон-Хуан Персидский, прошедший в составе персидского
посольства через Астрахань в 1599, оставил такую заметку:
«В Астаркане 5000 жителей. Все дома их деревянные, только
крепость, очень сильная, где живёт главный начальник, выстроена из камня; стены
её значительной высоты и толщины. Она охраняется весьма бдительно множеством
ратников, и доступ в неё можно получить только по особому разрешению… собственно
татары бродят по полям, как бедуины, и только христиане-московиты населяют
застроенные места… Сюда съезжается множество купцов из Московии, Армении,
Персии и Турции. Главный предмет его торговли — соль.»
